L’influence du whisky écossais
Tout commence en 1918 en Écosse, destination choisie par Masataka Taketsuru, fils de producteur de saké japonais, pour se spécialiser en chimie organique et faire ses premiers pas dans le monde du whisky. À son retour au Japon en 1923, il s’associe à Shinjirō Torii, passionné de spiritueux, et fonde la première distillerie japonaise majeure : Yamazaki. Leur objectif ? S’inspirer du modèle écossais en conférant un style typiquement japonais à leur nouveau whisky.
Quelques années plus tard, Taketsuru bâtit seul la distillerie Yoichi à Hokkaido, une île nordique aux conditions climatiques plus proches de l’Écosse. Ainsi émergent les deux géants du marché japonais : Suntory, propriétaire des distilleries Yamazaki et Hakushu, et Nikka, possédant Yoichi et Miyagikyo.
Des whiskies premium et expressifs
Pour passer de simple curiosité à référence incontournable, le whisky japonais se perfectionne jusqu’à obtenir le titre de « Best of the Best » dans un concours international organisé par Whisky Magazine en 2001, avec le single malt Yoichi 10 ans de Nikka. Pour la première fois, le Japon prend place sur le devant de la scène, devant les vétérans whiskies écossais. Depuis, les récompenses s’enchaînent et de nouvelles distilleries s’édifient au pays du Soleil Levant, pour le plus grand bonheur des amateurs.
La recette d’un tel succès ? Des ressources uniques et un art minutieux de l’assemblage. Une eau pure, des tourbières vastes, un climat très marqué, des exigences de qualité et le savoir-faire des distillateurs japonais… Voilà pourquoi les single malts se montrent plus expressifs, les blends plus aromatiques et les whiskies d’assemblage plus équilibrés. À découvrir absolument !
Le whisky japonais : une catégorie officialisée !
Le saviez-vous ? Depuis 2021, l’appellation « Japanese whisky » est officiellement normalisée ! Tout comme le fait la Scotch Whisky Association pour la version écossaise, la Japanese Spirits Liquor Makers Association (JSLMA) définit les règles du whisky japonais :
- Les ingrédients bruts doivent être limités aux céréales, et l’eau doit être extraite au Japon ;
- La saccharification, la fermentation et la distillation doivent être effectuées dans une distillerie au Japon. La teneur en alcool au moment de la distillation doit être inférieure à 95 % ;
- Le produit distillé doit être vieilli au Japon, en fûts en bois ne dépassant pas une capacité de 700 litres, pendant une période d’au moins 3 ans ;
- La mise en bouteille du whisky doit avoir lieu uniquement au Japon, à un minimum de 40%.
Les grandes distilleries du Japon
Voici les whiskies des principales distilleries du Japon :
- Groupe Suntory : distilleries Yamazaki et Hakushu ;
- Groupe Nikka : distilleries Yoichi et Miyagikyo ;
- Distillerie Kurayoshi ;
- Distillerie Chichibu (Ichiro’s Malt) ;
- Distillerie Fuji Gotemba ;
- Distillerie Shinshu Mars ;
- Distillerie Eigashima.
Ces whiskies, très connus, sont des ambassadeurs pour quelques pépites apparues récemment sur le marché, tel que le fabuleux whisky Shinzato, que nous distribuons en exclusivité.